En
sjöjungfru räddar livet på och förälskar sig i en landburen
prins då hans
skepp förliser. Flickan uppsöker en sjö
häxa som ger henne en
dryck som smärtsamt förvandlar hennes fiskstjärt till människoben, men för detta måste sjöjungfrun betala sin röst till häxan. Hon som förr kunde sjunga vackrast av alla blir
stum. Det finns givetvis villkor för förtrollningen också: om hon lyckas vinna
prinsens hjärta innan någon annan hinner före så kommer hon få en odödlig
själ precis som människorna, men om hon misslyckas kommer hennes hjärta att brista och hon måste förvandlas till skum på havet.
Den lilla sjöjungfrun vinner prinsens vänskap, men han kommer att älska en jordisk
prinsessa. Stum kan sjöjungfrun inte säga att det var hon som räddat honom undan drunkningsdöden, och vid prinsens
bröllop med prinsessan är det sjöjungfrun som bär upp brudens släp. Bröllopet står på ett skepp, och under festligheterna går sjöjungfrun ut för att svalka sig. Hennes systrar kommer då upp ur havet, ger henne en
kniv och mäler att om hon dödar prinsen innan solen har gått upp kommer hon att förvandlas till en sjöjungfru igen. Då hon går in till prinsen, och ser honom ligga med prinsessan i sina armar, kan hon inte döda honom. Så går hon ut, kastar sig i havet och blir till skum.